伍子胥被楚平王悬赏捉拿，忧愁的伍子胥据说一夜白发才能顺利出关，逃离楚国。《食神》中的史蒂芬周逃亡到少林寺，因为情深义重，一夜白发。传说法国皇后－玛丽?安东妮德在上断头台前一夜白发……。
科学家认为「一夜白发」极度不可能，但压力在白发形成的过程中也是扮演极度重要的角色。只不过相较于一夜白发的传说，一般白发以渐进的方式形成，似乎比较令人相信。
男性第一根白发通常在30岁左右冒出，女性则在35岁左右。但白发也可能提早在高中时就冒出，也有可能在50几岁时才冒出。
白头发从头皮上凹陷的囊泡所长出。一般人大约有10万个这种泪滴状的空洞。一个空洞在一生中会长出好几次头发。每一个囊泡的底部都是头发的生长处。在这里细胞可以共同合作、组合进而长出头发。在生产头发的过程中，表皮细胞从发根到发尾都有功劳。表皮细胞的不断堆栈造就出拥有质地、角质与强度的头发。角质也是指甲、人类外皮与动物的角主要的成份。
角质细胞在建构头发的同时，附近的黑色素细胞会制造黑色素。送往角质的黑色素称为色素颗粒。
头发的色素有两个色系－黑色系（深棕色或黑色）与褐色系（黄色或红色）。因为这两种色系的不同比例结合而成头发，造就了人类拥不同颜色的头发。头发失去大部分的色素，就会变成灰头发。如果失去全部的色素，就会变成白头发。
大约8成到9成的头发都处于活跃状态，大都可以维持2到7年。最后，长出头发的囊泡开始萎缩，角质细胞与黑色素细胞经过生物必经的细胞凋零期。而囊泡也进入休息期，这时候人就会开始掉发。
在重新长出头发的过程中，囊泡必须要重新获得养分。干细胞会召集新的角质细胞与黑色素细胞在囊泡附近共同工作以产生新头发。哈佛医学院小儿科教授大卫费雪说：不知道为什么，角质干细胞拥有比黑色素细胞较长的寿命。他说：「黑色素干细胞渐进的凋亡，也是白头发的成因。」
压力会加速黑色素细胞大量的凋亡吗？费雪说：「没有这么简单。」要知道，头发白化的过程是复杂的。压力贺尔蒙可能影响黑色素细胞的存活与活动，但是没有明确的证据说明压力与白发的关系。
坊间充斥着无数的怀疑与假说。不过，德国吕贝克石勒苏益格－荷尔斯泰因医学大学皮肤科教授拉尔夫保斯说；「白头发可能是慢性自由基所导致。」压力贺尔蒙会产生系统性或是局部性的发炎。而发炎就会驱使自由基的产生。所谓的自由基就是会侵害细胞的不稳定分子。保斯说：「这些自由基很可能影响黑色素的产生与促使黑素色白化。」
在波士顿哈佛癌症中心从事分子生物学研究的皮肤科医生珍妮佛林发现：「压力贺尔蒙要求黑色素细胞暂停分泌黑色素到角质细胞是有依据的。」「如果分泌黑色素的命令被阻断，那么黑色素到不了头发的结果也是可预期的。」
巴尔的摩西奈医院家庭医学科的首席医师泰勒赛密特说：医师观察到处于压力下的病人白发速度比一般人快。赛密特医师也在西奈医院从事过往病人白发病例的研究。他说：「我们发现持续生活在压力下两三年的病人，白发速度比一般人快。」
赛密特认为基因决定了8成白发的机率，但压力的掌控与调适、是否拥有健康的生活模式，将让我们提早或延缓5到10年的白发生活。
由于少量白发在大量金发中看起来并不明显，因此金发人通常在老年时会变成灰发人。相较之下，金发人比非洲裔或亚裔人士看起来更可以保持较靠近原有发色的头发。
简言之，科学家开始收集压力可以加速白发的证据。但目前并无因果关系的证据明确指出压力与白发的关联性。
所以说，法国皇后－玛丽?安东妮德到底发生了什么事？有三个可能的解释：一、她可能刚罹患罕见的自我免疫脱发症，此疾病会攻击黑发，使黑发掉落。因此只留下白发。二、当时的压力使皇后头上的囊泡产生许多自由基，这些自由基在黑发上流窜，进而摧毁黑色素，造成白发现象。三、或是她没戴当时流行的假发，所以人们看到的是皇后原有的白头发。
白头发的其他成因 白头发的出现就是上了年纪的象征，但其实年轻人偶尔也会有白头发。白头发的出现有好几种原因，最基本的原因就是发根不再产生让头发维持黑色的黑色素。其它原因有：基因问题、缺乏维他命、压力、甲状腺问题、吸烟以及其它特定疾病。
遗传特质
父母遗传白头发给孩子是少年白很常见的原因之一。基因遗传的白发无法避免，而且一定会造成永久的发色改变。当然这不是出现白头发唯一的原因。
缺乏维他命 缺乏维他命会促使白头发的出现，尤其是缺少维他命B12。在这种情况下，会建议摄取帮助吸收特定维他命的营养补充品。
甲状腺
甲状腺的功能异常是造成白头发的另一个原因。甲状腺素分泌过多与不及都是造成白发的原因。
压力
压力是过早出现白发的主要成因。充满压力、不健康的、忙碌的生活会引起白发出现的说法备受争议。虽然头发专家在此议题上没有共识，但减少压力、维持健康生活模式都是可以降低白头发出现的方法。
吸烟
有许多研究指出吸烟与白头发的产生有一定的关联。老菸枪有白头发的机率是不吸烟者的四倍。
情感创伤
感情上的创伤是白头发的另一个成因。但是，因情感创伤所造成的白头发是暂时的。当情感平复后，发色将回复正常。
我们也需要注意市面上许多因白头发的出现而产生的补救方法。最多人使用的方法就是染头发。但是染发的同时，需要做些必要的防护，否则化学染发剂将侵蚀发质。如果只有一点白发，那么将这些白发徒手拔掉，或许是比较安全的方式。
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