在评估癌症病人预后时，有个专业名词叫五年生存率，五年生存率是指某种肿瘤经过各种综合治疗后，患者生存五年以上的比例。癌症具有复发和转移的特性，对于大多数肿瘤来说，复发转移一般发生在肿瘤根治术后的三年之内，约占80%；少部分发生在根治术后4-5年，大约为百分之十几，而根治术后五年以后的复发几率很低，故临床医生常用五年生存率表示各类肿瘤的治疗效果。肿瘤患者如果随访5年没有复发转移，那就可以评估为临床治愈。
目前的医疗技术，对于多数中晚期癌症来说，是无法治愈的，尽管有一些治疗方法，如手术、化疗，放疗、靶向治疗、免疫治疗等，但是其作用主要延缓病情，延长病人的生命，无法保证完全治愈，因此五年生存率是比较科学的评估方式。而针对发展较为缓慢的甲状腺癌、乳腺癌、胸腺瘤等，由于肿瘤细胞呈惰性生长，病人生存期较长，通常采用10年生存率作为评估指标。
总体而言，五年生存率代表不同肿瘤的恶性程度，比如胰腺癌五年生存率最低，只有10%左右，预后很差。而甲状腺癌，五年生存率接近90%，预后非常好。患者可以通过5年生存率，了解这种癌症的危险程度，知道自己存活5年的概率。五年生存率与跟癌症病理类型、分期、分级、治疗方法、患者性别等有关。就算是同一种癌，分层分析之后就会有不同的五年生存率，比如男性肺癌五年生存率、女性肺癌五年生存率、小细胞肺癌五年生存率、I期肺癌五年生存率、IV期肺癌五年生存率等等。
五年生存率只是一个统计概率，指的是一个群体病人生存5年的概率，五年生存率并不能决定患者的生死，所以当从医生嘴里听到“5年生存率”时，不要自以为是地认为自己只能活5年，而是意味着已接近临床治愈。即使得的是同一种肿瘤，因个体差异性，病情不同，每个人的生存时间可以完全不同。
5年生存率不仅用于统计不同癌症的预后，评估不同治疗方式的治疗效果，而且代表医疗水准与服务水平的高低，与公众的健康意识也有直接关系。因为，统计是按照确诊来计算，如果确诊者中有较多的晚期患者，那势必拉低五年生存率。换句话说，就是要衡量有多少患者得到了早期发现和恰当的医治。我国癌症整体五年生存率低于欧美国家，就是因为早期诊断率和早期治疗率较低。随着体检中胸部CT的普及，近年来肺癌的早期发现率增加，使得肺癌总体五年生存率有了一定程度提高，这是个好现象，体现了定期体检的重要性。
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