光绪元年，即公元1875年，张作霖出生于奉天海城的一个小渔村。张家在当地，算是赤贫户。张作霖的童年也很悲惨，在其8岁时，父亲因赌博被杀。失去了顶梁柱的张家，面临着支离破碎的窘境。张作霖很好学，也很聪明。据说他小时候读不起书，就偷偷跑到私塾外面听先生讲课。而讲课的先生也很喜欢张作霖，还让张作霖到屋内学习，免费教过他一段时间。
张作霖十四岁因为父报仇杀人被通缉，他先是逃到了自己外婆家，后因生活所迫，外出打拼，慢慢的努力之后，自己开了一个牲口店。凭借张作霖的努力和八面玲珑，他的生意越来越好。然而，正是因为生意好，很快就成为当地官府眼中的肥羊，敲诈勒索更是常事，很快，张作霖的生意就破产了。走投无路的张作霖选择了加入清军，以求混的一口饭吃。在军队中，张作霖凭借作战勇敢，很快就升为排长，然而在接下来的中日战争中，清军在旅顺全线奔溃，张作霖也随着溃军跑回了老家。
回到老家后，张作霖娶了地主的女儿，开始过上了自己的小日子。然而却被仇人举报，没办法，张作霖只得再次离家出走。这次，他来到了岳父家所在的赵家庙。正巧赶上赵家庙为抵御土匪，要组织地方民团，张作霖凭借自己曾经参军的经历，成为了这支民团的头领。
张作霖带领这支民团，多次打败前来骚扰的土匪，后来被一大伙土匪偷袭，兵败突围，只得带着妻儿逃亡，在逃亡途中遇到了土匪头子张景惠，张景惠崇拜张作霖的为人和能力，将自己的队伍给了张作霖。张作霖便带着这支土匪队伍四处征战，收服周边土匪，不断地发展壮大。力量壮大后，张作霖开始想要洗白，正好赶上清政府无力对抗东北的各股土匪，开始对土匪招安，于是张作霖摇身一变，成为了东北正规清军的营长。
清末民初的东北，一直被各方势力觊觎，可以说是机遇与苦难并存的地方。张作霖很聪明，纵横捭阖与日、俄和清政府之间，不断钻营取利，伺机扩大自己的势力范围。到辛亥革命之前，张作霖手里已经掌握有七个营。
辛亥革命发生后，浑水摸鱼，乘机得到了东三省总督赵尔巽的认可，在两人的努力下，实现了东三省暂不独立的局面。成为了东北地区首屈一指的乱世枭雄。到1916年时，张作霖坐上了奉天督军的宝座，其影响力也是越来越大，成为了一位之名的军阀。
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