贾南风能当上皇后除了强大的家族背景外也有杨艳、杨芷两位皇后的帮助也是一个偶然。
太子司马衷乃皇后杨艳子，杨艳死后新晋皇后杨芷乃杨艳堂妹
贾南风家族背景非常显赫，她的爷爷是曹魏时期的豫州刺史贾逵，她的父亲是曹魏西晋时期司马氏的宠臣贾充，她同父异母的姐姐嫁给了司马炎的弟弟司马攸，可谓皇亲国戚，地位显赫。
再有皇后杨艳及大臣荀勖的大力举荐下，司马炎这才同意了与贾家联姻。
于泰始八年（272年）二月，下诏为太子迎娶贾充之女。本来是要选贾充年方12岁的女儿贾午入宫。可笑的是，贾家的姑娘果然身材矮小，连结婚的礼服也穿不起来。无奈，只得换了贾午的姐姐贾南风。就这样阴差阳错成了太子妃，入主东宫后工于心计的贾南风虽然对太子不中意，但决不允许宫中其他女人接近太子得到宠幸。随着时光的推移，从娘家带来的妒忌品性也暴露无遗，她越来越酷虐凶暴，看着谁不顺眼，就亲自拿刀将人杀死，尤其对偶尔受到太子御幸的妃妾，更是毫不留情。一次，贾南风听说司马衷的一个妃妾怀了孕，便手持画戟，猛击那个妃子的腹部，生生地打得胎儿流产坠地，血肉模糊，惨不忍睹。晋武帝得晓此事，十分恼怒。这时，正巧金墉城落成，就准备废了她（金墉城位于洛阳城西北角，是专门为后妃们准备的监禁场所，凡有罪反省或被废黜者，都统统关进这里，后来改称永昌宫）。 武帝欲废太子妃的消息一传出，立即引起极大震动。后来在皇后杨芷的暗中帮助才侥幸逃过。
太子司马衷的痴呆无能，朝廷上人人心照不宣。司马衷的太子地位一度发生动摇，几乎被废，不少忠正清直的大臣为国家前途计，都委婉地向武帝提出：太子“纯质”，“有淳古之风”，恐怕不了解治国大事。如果君临天下，恐怕难以应付局面。武帝对儿子是块什么料，不能说心里没有一点儿数。他当年曾与皇后杨艳在宫里有过一次夜谈：“外面大臣皆说太子仁柔，恐怕将来不堪奉继大统。说不定会出乱子，真让人心烦意乱，你说朕该如何？”皇后是司马衷的生母，当然不愿儿子的地位被动摇，便接口说道：“立嫡以长不以贤，是万古不易的法则，陛下能无故改变吗？”武帝没再言语。后来，他派中书令和峤与荀、荀勖到东宫“粗及家事”，就是对太子加以训导，看看他的才智到底怎么样。等他们回来复命，荀勖盛称太子“明识弘雅”，有贤君之德度，武帝闻言很高兴。和峤却如实地汇报：“太子还是老样子。”武帝听了很不痛快，转身回宫去了。有人将此事告诉了贾南风，她大吃一惊。贾南风想，太子虽然呆痴，如果一旦被人算计，自己的前途也就完了。她因而对和峤怀恨在心。 朝中大臣对太子日后登基能否亲政，一直议论纷纷，放心不下。太子少傅卫瓘一直想劝武帝另立储君，但不敢明讲。有一天，君臣在陵云台会宴，卫瓘假装酒醉，跪到武帝御座前说：“臣有事启奏陛下。”武帝道：“公想说什么？”卫瓘欲言又止，几次话到嘴边又咽了回去。西晋持刀陶俑最后，用手抚着御座说：“这座位太可惜了！”武帝顿时领悟到他的意思，也不动声色，故意岔开话题：“公真已大醉了！”卫瓘见状，便不再多说。这件事又被贾南风知晓，心中直怨恨卫瓘无事生非。 然而，朝廷上对太子的议论却在升级，已有大臣公开提出应选明德至亲的齐王攸继承皇位。武帝对此不仅无法回避，而且再也无法等闲视之了。终于，他想了一条妙计，要在所有朝廷大臣面前检验太子的办事才干，以便平息几年来的沸议。 这一天，武帝大摆宴筵，下令东宫所有官员无论职位高低一律赴宴。然后，派人给太子送去一个密件，内有急需处理的政府公文。武帝再三叮嘱，务必令太子立即决处，不得稽留，待处理完毕，再亲自带回。武帝与群臣在筵席之上，且饮且谈，静候结果。信使到达东宫，贾南风见到密函，不禁惊出一身冷汗。她深知皇上用意，一想此函关系到太子的地位与自己的前程，不敢掉以轻心。眼下东宫上下已无一个官员，她只得买通信使，到宫外请了一个人代答。来人不明底细，答词多引经据典，卖弄学问。东宫的给使（小宦官）张泓在一旁提醒贾南风：“太子本来不读书，没有多少才学，若答诏多引古义，必会露出马脚，到时追查起来，太子反倒吃不消。依我之见，不如就事论事，直接回答。”贾南风一听，大喜过望，对张泓说：“那你就给我好好作答，我不会忘了你的忠心，来日少不了你的荣华富贵。”张泓素有点儿小才，得到贾南风的赞许，提笔而就，又让太子重新誊写一遍，交给信使，总算交差。此时，贾南风心里仍在怦怦直跳。 武帝看到答书，见说得有板有眼，头头是道，顿时喜形于色，立即交给太子少傅卫瓘。卫瓘看了，一副迷惑不解而又局促不安的样子。殿上众人这才知道今日酒宴的真相，都高呼“万岁”。从此，朝廷上再也没人对太子议论纷纷了。 太熙元年（290年）四月，武帝司马炎病死。太子司马衷登基即位，历史上称为晋惠帝。贾南风顺理成章地被立为皇后，
晋惠帝登基后，中央的军政大权被杨俊掌控了，开始暗中杀与自己作对的人，还处处受到压制非常恼火，要知道贾南风是一个野心非常大的女人，于是在后来她果断联合诸王地发动了政变，诛杀了杨骏，然后把朝政内外的所有的权力都揽在了自己的手上。
楚王司马玮最先到达了洛阳，杀了杨俊之后就没回去，想要在洛阳分一杯羹吃，贾南风可不同意，就又把汝南王司马亮叫了回来，结果这司马亮比司马玮还喜欢弄权造势，一心想把中央兵权握到自己手里。这会儿贾南风可稍微弄清楚点眉目了，于是让司马玮杀司马亮，双方弄了个两败俱伤，政权重新回到了晋惠帝手里，其实，是贾南风手里。后来不知道她脑子哪根筋搭错了，她又把晋惠帝唯一的儿子给处死了，这件事的发生对于那些藩王以及大臣来说就是最好的借口，引得司马氏宗室愤怒，因为他们早就不满贾南风，于是赵王司马伦率先起来反叛，并且这场政变还成功了，然后废了贾南风的皇后，她的党羽也全部都被诛杀殆尽。
随后，齐王司马冏毒死了贾南风，赵王司马伦废了晋惠帝，自己当了皇帝。结果这司马冏就不乐意呀，咱俩一起进的京，凭什么你当皇帝？然后就开始想讨伐司马伦。河间王司马顒和成都王司马颖听说这事儿后，就帮助司马冏杀了司马伦，而这司马冏就顺势拿了大权。后来司马顒和司马颖又帮着长沙王司马乂夺了权。
可是这司马乂掌权后司马顒又不服，他俩就打了起来，这两人正酣战着呢，东海王司马越又过来从背后给了司马乂一刀，然后一直观战的司马颖趁机做了丞相，这司马越心想我杀的长沙王凭什么你掌权？于是就开始和司马颖打。最后，八王之乱以司马越的胜利告终，而司马越立司马炽为皇帝，这则自己掌权。而西晋，也逐渐分割成了东晋和南北朝
历史评价:
虞世南：贾后天性凶狡，以凶狡之性，役下愚之质，犹纵烈火而燎於原野。
房玄龄：妒忌多权诈。”“妃性酷虐，尝手杀数人。或以戟掷孕妾，子随刃堕地。
徐钧：弑姑杀子欲何为，伤败彝伦总不知。祸乱晋朝诚在己，灭亡父族咎归谁。
周昙 ：贾后甘为废戮人，齐王还杀赵王伦。 一从天下无真主，瓜割中原四百春。
蔡东藩：贾后凶暴未足，继以淫黩，中冓丑声，播闻中外，古今有如是之浊秽，而不至乱且亡者，未之闻也。
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