东汉末年，在镇压黄巾起义的过程中，各地州郡大吏、地方豪强等各占地盘，形成大大小小的割据势力。这些势力彼此之间互相争斗，最终袁绍和曹操从中崛起，成为两股最大的势力。建安四年，袁绍率十万大军攻击曹操，而曹操手头只有二万左右兵力。在经历延津、白马等战之后，袁、曹两军相持于官渡，并在此展开战略决战。袁绍谋士许攸投奔曹操后，建议曹操以轻兵奇袭乌巢，烧其辎重。曹操立即付诸实行，留曹洪、荀攸守营垒，亲率步骑五千，利用暗夜走小路偷袭乌巢。到达后立即围攻放火。袁绍得到消息后，一边派人救援，一边命张郃、高览率重兵猛攻曹军大营。可是曹营坚固，一时攻打不下。而曹操则在乌巢大破袁军，并将其粮草全数烧毁。得知粮草被焚后，张郃、高览投降曹操，袁军军心动摇，开始溃败，仓皇之间，袁绍只带着八百骑兵退回了河北。经过一年多的对峙，曹操取得了官渡之战的胜利。
西晋末年，天下大乱，北方胡人大举进入中原，建立起自己的政权。大量汉人被迫南迁，317年司马睿在南京建立了东晋政权，占据了淮河以南的大片地区。而北方，各少数民族政权经过混战后，最后由氐人建立的前秦统一了北方。前秦君主苻坚任用汉人王猛后，国家实力大增。王猛生前认为，攻打东晋的时机不成熟，一直阻止苻坚征伐东晋。378年，也就是王猛去世八年后，苻坚亲率百万大军，决定一举攻灭东晋一统天下。此时，谢玄镇守广陵，之前他从江北流民中招募了大量精兵，组成北府兵，由刘牢之等人率领。苻坚先下攻下南阳和襄阳，然后兵锋直指彭城。谢安令谢玄率五万北府兵自广陵起兵，沿淮河西上，迎击前秦主力。苻坚攻战寿阳后，为速战速决，派东晋降将朱序去劝降，朱序却趁机把苻坚的情报全部告诉东晋，并建议东晋趁前秦军队还未完成抵达战场之机先发制人，击溃前秦的先锋部队。于是晋军西行，与前秦军对峙于淝水。二十月，决定后退让晋军渡河，以利于双方决战。苻坚的打算是趁晋军半渡时发动袭击，但前秦军后移时，朱序等人即在阵后大叫秦军失败了，后边的秦军信以为真，阵脚大乱，晋军全力出击，一举击溃前秦十五万大军。苻坚中箭后，率余兵拼命逃回北方。一路之后，听到风声以及鹤鸣声都认为是追击的晋军，回到北方时百万大军已失去十之七八。
官渡之战和淝水之战都是中国历史上著名的以少胜多的经典战例，但两者的历史意义却有所不同。
官渡之战是袁绍与曹操争夺北方霸主的转折点，经此一战，曹操彻底扭转了自己长期以来与袁绍争锋中的劣势，为其统一北方奠定了坚实的基础。从此之后，北方地区由分裂走向统一，揭开了三国时代的序幕。
淝水之战的胜利使得东晋在南方地区的统治得到了稳定，从而有效地遏制了北方少数民族南下侵扰，为江南地区社会经济的恢复和发展提供了契机，使得流落到南方的中华文明有了延续和发展的基地，保住了中华文化的核心。而前秦在淝水之战的失利，则使得北方的统一局面灰飞烟灭，北方大地重陷混乱，最终形成了南北朝对峙的局面。
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