1804年，拿破仑加冕做了皇帝，他征服四方的雄心更加膨胀，法兰西第一帝国的对外战争也更频繁了。1806 年，为了取代英国而成为欧洲的新霸主，拿破仑在柏林宣布了“大陆封锁令”,企图通过禁止英国商品进入欧洲大陆来迫使英国就范。没想到俄罗斯人在暗中不遵守大陆封锁令，法俄关系就此破裂。
1812年5月24日，拿破仑率领60万大军侵入俄罗斯。法军一路高歌猛进，在夺取斯摩棱斯克后，于9月17日在鲍罗金诺村同俄军主力展开了血战。法军共投入13万大军和600门大炮，在付出47名将军和4万名士兵伤亡的代价后，终将该村占领。面对如此强大的敌人，俄军统帅库图佐夫制定了坚壁清野，保存实力，回避决战，诱敌深人，以空间换取时间再伺机歼敌的战略。
拿破仑也意识到了战线太长的危险，想要寻找机会迅速结束这场战争，但苦于无法找到俄军的主力。俄罗斯实在太大了，法军越往东进.越感到困难。拿破仑的一名部下曾报告说：“看不到居民，抓不到俘虏，拾不到一根蔓藤。我们虽在俄罗斯的心脏地带，但我们更像是汪洋大海中的一条船，既无指南针，也不知道周围发生了怎样的变化。”
且在此时严冬悄悄地来临了。深入莫斯科的法军缺吃少穿，开始抱怨起来。10月18日，他们遭到俄军的伏击，伤亡3000余人。拿破仑担心自己的部队没有在战场上被打垮，却要在这严冬中被冻死、饿死。于是到了1812年10月19日，拿破仑不得不发出撤军的命令。
从第二天起，法国14万大军、5000匹战马开始撤回。他们既没有波斯远征军的威武，也没有蒙古军的气势。人们看到的只是几股无尽头的人流，夹杂着各式各样的车辆。车辆载着掠夺来的财物，其中伊凡大帝巨大的十字架格外显眼。拿破仑准备把它带回去，装在巴黎荣誉军人退休院的圆屋顶上。
俄罗斯冬日的严寒、泛滥的河水、可怕的风雪影响了法军撤退的速度。衣服单薄、体力不支的法军土兵，往往倒下后就再也站不起来，顷刻间即被白雪覆盖。每天早上出发时，每座营房边都会留下一圈法军的尸体。
且哥萨克骑兵又在沿途不停地对这支疲惫的队伍进行打击，库图佐夫率领的大军则在后面紧紧追赶。11月29日，为了抢渡别列津纳河，士兵和随军家属在过桥时互不相让。再加上俄军的夹攻，法军在此地付出了惨重的代价。光是在河水里就留下了1.2万具尸体。此后，这场冰天雪地里的撤退变成了大溃逃，处处都是混乱的人群。
库图佐夫的成功战略和俄罗斯严寒的冬天，终于令拿破仑这位不可一世的军事天才认输了。12月5日，拿破仑召集高级军事会议，决定授予缪拉以中将军衔，接任大军的最高统帅。当晚，一身便装的拿破仑，化名维桑塞公爵，带着3名随员，悄悄地乘着雪橇逃回法国。
与7个月前率领60万大军进入俄罗斯相比，这时的拿破仑是多么的凄凉啊！当缪拉也回到法国的时候，法军只剩下3万余人了。可以说，这次失败是法兰西第一帝国由盛而衰的转折点。
到了晚年，被流放的拿破仑仍然对兵败俄罗斯念念不忘。在回忆录中，他这样说道：“我的对手应该是武装的敌人，而不是狂怒的大自然。我击败了对手的军队，但实在无法征服火、雪、僵冻和死亡，命运显然比我要强大得多！”人类总想着征服自然，而自然却一次又一次让人类学会低头，无止无休。
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